首先，朱元璋实际上并非一定要残杀他的功臣，但他对功臣的清洗行动最关键的转折点，正是在他深爱的皇太子朱标去世后。朱标是朱元璋的嫡长子，情感上极为宠爱，从小就被立为继承人。在明朝建立的洪武元年，朱元璋迅速确定了朱标作为太子的地位，渴望他的儿子能够在未来继承皇位。因此，朱元璋为朱标准备了一支强大的导师团队，其中的老师都是当时明朝最杰出的才俊。朱标性格温厚，与父亲朱元璋的果断剽悍形成鲜明对比，历史记载中也提到他即便成为皇帝，必定也是一位仁良的君主。
然而，在洪武二十五年，当朱标从陕西巡视归来后，不幸感染了风寒，最终不幸去世，这对朱元璋来说无疑是沉重的打击。朱标的离世让朱元璋在心灵上饱受折磨，深陷悲痛之中。在太子去世之前，朱元璋实施了三次大规模的清洗，分别为胡惟庸案、蓝玉案和空印案。虽然这些事件导致了一些官员被罢黜甚至处决，但并未出现大规模对功臣的清洗。这三次清洗各自有其独特背景，胡惟庸身为宰相多年，因其权力欲膨胀与朱元璋产生了冲突，并私相授受，最终被清算。而蓝玉则因挑拨皇子关系而险些自毁前程。
尽管在这几次大案中，唯有部分功臣如李善长受到牵连，但对武将而言的清洗却并不严重。而真正的大规模清洗则是在朱标死后不久，朱元璋本可以选择立其他儿子接班，毕竟他有十几个儿子，其中包括后来的永乐帝朱棣。然而，朱元璋却做出了一个充满感情却错误的决定，他因对朱标的深切怀念，为了维持亲情，便选择了将皇长孙朱允炆立为太子。
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统治者这个角色需要丰富的人生阅历和卓越的管理能力，特别是在国家建立之初，年幼的将领很难镇得住局势。朱元璋因疼爱朱标而忽视了这点，他立朱允炆为皇太孙，几乎没有考虑到他的实际能力。朱标经过多年的精心培养，各方面均已相当成熟，完全可以承担起领导国家的重任，而朱允炆却只是个年幼的孩子，缺乏威望和经验。
为了保障朱允炆能够顺利坐稳皇位，朱元璋采取了极端措施，尤其是针对武将的清洗，开启了对武将的恐怖统治。历史上，开国的武将因经验丰富而最有可能造反，因而这群武将也成为了朱元璋心中的头号威胁。为什么历史上不允许武将掌控兵权？这是因为这些武将一旦恢复力量，便可能会对统治者造成威胁。赵匡胤当年借酒释兵权，身体强健，完全没有衰老的迹象，而朱元璋则已届高龄，他没有像赵匡胤那样的幸运。此外，朱允炆一旦失误，若叫这些武将复出，那将是个不可逆转的灾难，因此，为了稳妥起见，他选择了清洗那些潜在的威胁。
然而，兵权终究需要有人掌握，因此朱元璋最终认为，自己的亲属更值得信赖，便将兵权交给了朱允炆的几个叔叔。朱元璋以为自家人不会造反，然而他对此的判断却是错误的。
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